在汉代的城门两端，往往有左右分列的石阙。汉·刘向 《说苑·反质》：“立石阙东海上 胊山界中，以为秦东门。”式样和牌坊相似，只是没有横梁。

阙有木制，也有石制，木制易朽，难于长久保存，现存比较古老的阙都是石阙，其中年代最久的是河南省登封县的汉代三阙。根据古汉语辞典的解释，“阙”字又可作“缺”，所以这种中间形成缺口的建筑物被称作石阙。

在汉代以前，古代墙门两端往往会修有岗楼（或称观），据史学家研究，这种岗楼便是“阙”的雏形。汉代的阙已基本不具备岗楼的防护作用，而是单纯地作为威仪性建筑出现在各大城市中。虽说，其它朝代亦有阙，但汉代无疑是建阙的鼎盛期。

当时不论是都城、宫墙、陵墓、宗庙、府衙、官邸甚至是一些有地位的民宅，都可以修建阙。当然，用于民宅的阙，其规格远逊于宫殿阙。西汉长安城未央宫的东、北两阙，以及建章宫的凤阙，是我国建筑史上规模较大的阙。只可惜，我们如今已无缘一睹这些大阙之原貌，它们大多仅剩残垣夯土，风光不再。

现存的完整石阙，大多是修建于东汉或西晋时期的小型阙，其高度在六米之下。

在古代，礼制是一种等同于法律的制度，生存于阶级社会的每一份子都不得僭越。这一点在阙的形制上，有充分的体现，例如“三出阙”便是皇家专属的阙建筑，唯有皇陵或宫殿可以修剪三出阙。汉代权臣霍光之所以被定了谋反罪，其中一条重要的证据便是霍光府上修有三出阙。

到了魏晋南北朝时期，三出阙不仅适用于宫室和皇陵，亦可用做宫城的正门，例如：北魏朝廷曾于洛阳城阊阖门修建了一座三出阙。从构造上来看，魏晋时期的阙结构与汉代又有不同，例如：这一时期的双阙往往与围墙相连，与城门融为一体。这种构造，亦直接影响了唐代的门阙制度。

魏晋南北朝虽为乱世，但这一时期的中国思想文化高度整合，为隋唐时期的文化大一统奠定了基础。隋唐以后，阙的形制又发生了变化。汉代、魏晋时期流行的城阙、宅阙、墓阙、庙阙的数量急剧减少，位于宫城的阙亦被大幅缩减。除了处于南方的宫门之外，其他宫门已基本不采用阙这一设计。

到了元、明、清三朝，阙的发展进入到衰退期，此时的阙已基本不具汉代的形制。除了皇宫正门仍保留有象征性的阙之外，城墙、宅墙、墓墙已不设阙。今天我们能够见到最完整的阙，便是位于故宫午门的门阙。从鸟瞰图来观察午门，我们便会发现这座城门的形制与唐代洛阳应天门如出一辙，其门阙的规格亦与洛阳唐皇宫相仿。

在现存的古石阕中，较为完好的有二十九座，其中十六座位于四川，四座位于山东，四座位于河南，一座位于北京，它们均是由块石雕刻的。从形制上来看，这二十五座古阙中既有主阙旁附有子阙的“子母阙”，又有仅有主阙的单阙，每一种阙的屋檐数量亦不相同。总的来说，同等级的阙中重檐比单檐更加尊贵，子母阙则比单阙更加珍贵。

位于四川省渠县土溪镇的沈府君阙是现存最完整的汉代双阙，双阙始建于东汉延光年间，已有一千九百年历史。由于年代久远，其子阙已垮塌殆尽，东西两座主阙的直线距离约为21米，高度为4.84米。东侧的主阙内侧雕有青龙，西侧的主阙内侧则雕有白虎。

除此之外，两阙的四周还有许多描述了汉代人物生活、生产的浮雕，在上面我们能看到汉代人民进行农商贸易、手工业生产的风貌。

在西阙上，还能看见一段铭文，上书：“汉新丰令交趾都尉沈府君神道。”这段铭文堪称汉隶之集大成者，尤其是里面的“沈”字更是运笔飘逸，当世罕见。千百年来，时有书法爱好者来到当地进行观摩学习，西阙铭文的拓片流传海外。

除沈府君阙之外，土溪镇还有一座冯焕阙。冯焕阙的形制与沈府君阙相仿，不过，由于年久失修，东阙已基本毁废。仅剩的东阙由阙基、阙身、枋子层、介石、斗拱层、屋顶六个部分构成，高度约为4.38米。该阙上留有“故尚书侍郎河南京令豫州幽州刺史冯使君神道”的铭文。相比于沈府君阙，冯焕阙的造型较为古朴。