传说，清朝乾隆年间，翰林院学士王尔烈到江南“三江”（浙江、江西、江苏）地区主持科举会试。诸位江南考生对出身于塞北关外的王尔烈非常瞧不起。为了侮辱王尔烈，有位才子在王尔烈住处的门柱上贴了一条上联，联上写道：“江南千山千水千才子。”待王尔烈外出归来，几位考生假惺惺地请他对出下联。王尔烈见了微微一笑，提起笔来一挥而就。只见下联写的是：“塞北一天一地一圣人。”王尔烈随即又写下一首打油诗：“天下文章数三江，三江文章属吾乡。我乡才子属吾弟，吾为吾弟改文章。”从此，“压倒三江王尔烈”的大名不胫而走。

实际上，这位《木鱼石的传说》主人公、“文压三江”的大才子王尔烈，本人考取功名之路非常坎坷，几次科举考试都名落孙山。话说他39岁那年，参加京师会试，再次落榜。回到老家辽阳后，他非常郁闷。一天，路上偶遇一位老者，问他：“你很有才华，但可曾前去祭拜魁星楼？”王尔烈回答说：“辽阳城里的魁星楼，我曾叩拜。”老者说：“辽阳的魁星楼是努尔哈赤为旗人所建，而奉天的魁星楼是皇太极为满汉学子所建，你应该去那里参拜呀！”

乾隆三十五年（1770年），沈阳城东万泉河畔，一名中年读书人阔步直入魁星楼，虔诚地向持笔魁星叩了几个响头，并祈祷：“若神明保佑我金榜题名，我一定回来修造学堂，福泽后人！”说完，他便赶赴京城参加会试和殿试，结果中二甲第一名（全国第四名）。这人便是时值不惑之年的王尔烈。

史料上记载，关东才子王尔烈在高中二甲一名进士后，的确来过沈阳魁星楼拜祭。王尔烈72岁时，官至大理寺少卿，卸任回到关东，在奉天掌管沈阳萃升书院，也算还了一份心愿。除了王尔烈，参与指挥收复台湾的姚启圣，以及名将年羹尧，都曾以奉天户籍参加科举考试，两人都拜祭过沈阳的魁星楼。

关于沈阳的魁星楼，还有一段传说。

努尔哈赤初进沈阳城时，一天，他走进魁星楼，发现魁星神的左手拿着两只箭，朝北的上面写着“不断亲”，朝南的写着“不封王”，他问大臣是什么意思。一位大臣说：“这是魁星定了全国（后金）的科举制和政法。沈阳以北不断亲，是说那都是我们的手足亲戚，举子考得中可封王位；沈阳中卫以南的举子考得好也不可封王，不许同满族人通婚！老罕王听到这儿，眉头皱成了疙瘩，抽出宝剑，一下子削掉了神像的左手，头也不回地下了魁星楼。二十年后，皇太极继位，也登上了这座魁星楼，他看到魁星神这只被努尔哈赤削去的左手，当时下令：准许满汉通婚。

事实上，魁星楼是由皇太极始建于1628年。

满族用极短的时间就迅速崛起，最后在中国历史上建立起一个统一的多民族的中央王朝，这是一个奇迹。这个奇迹和清代开国之初就确立的基本国策密切相关。这些国策包括学习汉文化、促进民族融合、重视选拔和使用人才等等。

努尔哈赤曾把人才和金银珠宝作比，认为金银珠宝寒不能穿，饥不能食，而人才才是真正最宝贵的。他不仅重用前来投降的汉族官员，而且对确有才干的明朝降将也不计前嫌，予以重任。努尔哈赤攻下抚顺明朝守城游击李永芳投降，努尔哈赤“命依明制设大小官属，授永芳三等副将，辖其众。”李永芳成为最先归附的明朝降将。

不过，在努尔哈赤时期，除特殊归降后金的将领外，其余所抓汉人全部为包衣家奴。

皇太极继承大统后，遵循汉制，确立了“文教佐天下”的政治纲领。他继位后第二年便在盛京城东南角建成孔庙，城外兴建魁星楼。

皇太极仿效中原王朝科举取士的办法，通过考试选拔治国人才。天聪三年（1629）八月，皇太极喻令：“自古国家，文武并用，以武功戡祸乱，以文教佐太平。朕今欲振兴文治，诸贝勒府以下，及满汉蒙古家，所有生员，俱考试。”这是后金建国以来第一次科举考试，人数多，范围广，大约有300名生员参加的考试，录取了其中的200名，其中汉人占绝大多数。开创了清朝汉人参加科举的先例。